Охота за артефактом.

 

Солнечным утром в начале июля

На нашем крылечке лежала кисуня.

Кисуня лежала, кисуня урчала,

А внутри у кисуни крысуня молчала.

 

Детская песенка.

 

Маруся проснулась с отчетливым ощущением того, что её что-то разбудило. Было позднее утро. Яркое летнее солнце заливало комнату, отражаясь от полировки шкафа и играя на никелированных шишечках кровати ("Подобрана на помойке, - с удовольствием рассказывала всем друзьям и знакомым Маруся, к вящему ужасу родителей - людей строгих взглядов, крайне педантичных и брезгливых. По счастью, они жили отдельно, но никогда не упускали случая высказать свое мнение по поводу Марусиного образа жизни, - несколько громоздкая, конечно, - зато как колоритно выглядит!").

Тёплый ветерок слегка шевелил сомнительной чистоты занавески на окне (Маруся никогда не закрывала его - а зачем? чего бояться, воров? - не смешите мои тапочки - ну что здесь красть?!  Маньяков-убийц и прочих чекатил? - а не слишком ли много чести для них?).

Некоторое время Маруся лежала, не открывая глаз, нежась на солнышке, - и пытаясь сообразить, что же ее разбудило. Нет, это не было солнце.. в этом она была твердо уверена - солнце никогда такого себе не позволяло. Также это не мог быть звонок по телефону или в дверь - как бы крепко она не спала, но на звонки реагировала, причем всегда безошибочно отличая один от другого. Скорее всего, это был какой-то стук… Во всяком случае, так ей показалось. Хм. Маруся открыла глаза и оглядела комнату - все как всегда, все на своих местах: скомканные джинсы на полу посередине комнаты, - именно там, где она их вчера бросила; кинутая накануне куда придётся рубашка каким-то чудом уцепилась за спинку кровати, - там и висит; левая кроссовка валяется в углу, в окружении пустых пивных бутылок; где правая - неясно, но явно далеко, - ежу понятно, что не в марусином стиле оставить ее рядом…  А, вот она где - на подоконнике! Странно, как она там оказалась? А, ну да, проклятая ведь вчера порвалась, и Маруся оценивала масштаб повреждений, пользуясь последними лучами солнца из окна… Рядом с кроссовкой стояла початая коробка сока.

"О, сок!" - Маруся неожиданно обнаружила, что ей ужасно хочется пить, и уже собралась было подняться, но вспомнила, что выпила остатки прекрасного напитка еще позавчера, (а накануне вечером отправила в рот последние скопившиеся на дне несколько капель), и успокоилась. Хотя нет - она не могла успокоиться, не выяснив природу разбудившего ее звука. Почему-то ей это было страшно интересно, и юная любительница приключений на свою голову легко вскочила с кровати. Огляделась. Мгновение подумав, подобрала со спинки единственного в доме стула (скрипучего и колченогого) ночную рубашку и, накинул ее на себя, босиком отправилась на кухню. Там всё тоже, казалось бы, было тихо, мирно и благопристойно: монотонно капала из крана вода, ударясь о груду покрытой зеленоватым налётом плесени посуды; по столу в поисках недоеденных тараканами крошек ползали налетевшие в распахнутое настежь окно жирные мухи; возле плиты, присмотревшись к которой можно было легко определить весь ассортимент блюд, которые хозяйка готовила на ней в течение последних двух-трёх месяцев, валялся чайник с прогоревшим дном. Дверцы встроенного шкафа были подозрительно аккуратно закрыты. Маруся знала, что внутри совершенно однозначно ничего быть не может, но… Оказавшись на кухне, она вспомнила, что в последний раз ела больше суток назад - да и то если называть кусок булки с майонезом едой - и тут же на всякий случай открыла шкаф, - дабы убедиться, что в нём действительно не скрывается ничего съестного…

Внутри, в углу верхней полки, сидел здоровенный котяра, мгновенно уставившийся прямо на неё бесстыдными желтыми глазами, - ну то есть Маруся назвала это создание котярой только памятуя о словах Козьмы Пруткова (который говорил что-то насчет того, что если нечто очень похоже на кошку, то кошкой и является). Однако…

"Убейте меня, если я пойму, как кошка смогла очутиться в закрытом шкафу?!" - размышляя, Маруся снова плотно закрыла дверцы, подошла к окну, осторожно выглянула на улицу (пусто, как у студента в кошельке), зачем-то аккуратно затворила створки и даже (небывалый случай!) повернула щеколду. Затем она опять вернулась к шкафу, резко дёрнула ручку… Кот по-прежнему сидел внутри. Последняя надежда - на то, что, быть может, сидевшее внутри существо всего лишь глюк, - растаяла, как дым под весенним ветром. Ну не бывает у глюков таких наглых, плотоядных взглядов…

- Ну что ж, вылезай, скотина, - процедила девушка. Почему-то она отчетливо поняла, что ничего, кроме лишних неприятностей, от нежданного гостя ей не светит.

Кот мягко спрыгнул на пол - как будто бы понял все, что ему было сказано, - и тут же обернулся смазливым молодым человеком, одетым в прекрасно скроенный костюм-тройку, слегка, впрочем, помятый. Брюки и вообще были сильно разорваны, - левую штанину как будто бы рвали собаки. Хотя, как раз это-то было бы неудивительно - ведь глаза у щеголя оставались все теми же: жёлтыми и хитрющими, кошачьими…

- Здравствуйте, прекрасная леди! - воскликнул, делая попытку снять воображаемую шляпу, расфранченный незнакомец. - Разрешите поблагодарить вас за любезно оказанное гостеприимство. Впрочем, если у бы у вас нашлась еще и чашечка кофе.. а, возможно, и чего-нибудь покрепче, я счел бы, что ваше радушие действительно не знает границ…

Маруся даже особо не удивилась. Её вообще достаточно сложно было чем-нибудь удивить - жизнь такая, знаете ли, что кто угодно удивляться отучит. Нет, не то что бы она каждый день общалась с нечистью, но о том, что оборотни где-то водятся, слышала. И то, что один такой сегодня оказался у нее в шкафу, восприняла как должное, - чего только в жизни не случается! Вот только не сказать, чтоб это ее сильно обрадовало. Скорее совсем наоборот. Внутренний голос (а он редко ошибался) уже нашептывал ей, что ничего хорошего из истории, которая так сомнительно начинается, не выйдет.  

Маруся шумно вздохнула. Близко знающие девушку люди тут же безошибочно сказали бы, что терпение её на исходе, и поэтому всем, кто дорожит своей жизнью, не худо бы занять места в ближайших бомбоубежищах. А еще лучше - в укреплённых бункерах. Однако бывший кот, похоже, ничего не заметил, и вдохновенно продолжал:

- А если бы вы предложили мне что-то более существенное... Например,  жаркое из свинины с гарниром, мое восхищение вами дошло бы до поистине немыслимых пределов, и…

Маруся и сама не очень хорошо поняла, что заставило ее проглотить вертевшиеся на языке непечатные слова и ответить столь же вежливо, хотя и не без скрытого ехидства:

- Знаете, сударь, у меня в холодильнике намедни крыса повесилась. Предпочла добровольный уход из жизни медленной смерти от голода, о чем и написала в предсмертной записке. Так что, боюсь, я ничего не смогу вам предложить, - за исключением неоригинального предложения убраться из моего дома!

Но сладкоречивый представитель семейства кошачьих, похоже, и не заметил ни ее реплики, ни тона, в котором она была произнесена, и вообще как будто не поняв намёка, продолжал:

- Как! Неужели у вас не найдется даже баночки этих восхитительных маленьких рыбок, именуемых кильками, законсервированных в изысканном томатном соусе, и пары пакетиков особым образом испорченного картофеля, именуемого чипсами? В сочетании с некоторым количеством божественного напитка, получаемого путем дрожже-солодового брожения, это составило бы превосходную трапезу! - блаженно зажмурившись, он облизнулся.

Маруся огляделась в поисках тяжелого предмета, которым можно было бы огреть нахала. Она и сама с удовольствием уплела бы все вышеперечисленное - однако ее финансы в настоящее время отвратительными голосами пели романсы, соперничавшие по громкости со звуками, издаваемыми голодным желудком, - и речи наглого котяры лишь усиливали ее раздражение, которому и без того было довольно причин.

Похоже, невоспитанный пришелец каким-то образом всё-таки почувствовал ее состояние, - а может быть, ему пришла в голову какая-то новая мысль, - потому что он вдруг резко открыл глаза и стал прямо таки воплощенной серьезностью:

- Впрочем, я отвлекся… Так вот, дорогая мадам, у меня к вам есть деловое предложение.

Оглядевшись по сторонам, пришелец безошибочно выбрал единственный устойчиво стоящий на всех четырех ногах стул и опустился на него, приняв непринужденную позу… Впрочем, ему тут же пришлось вскочить:

- Я говорю, деловое предложение! Не надо меня бить! Это в ваших интересах!!! - затараторил незваный гость, уворачиваясь от случайным образом оказавшегося в руках Маруси тяжелого сковородника, и отступая к плите. - Я говорю, у вас есть шанс совершенно не утруждая себя заработать не менее тысячи американских долларов…

- А я говорю: убирайся из моего дома, нечисть поганая! - глаза Маруси горели зловещим огнем, и чепельник в руках выглядел грозным оружием. - Ишь, заявился тут, как к себе домой, и когда его гонят по-хорошему, не понимает… Ага!

Потерявший весь свой лоск, позорно загоняемый в угол оборотень споткнулся об остов валявшегося на полу чайника и, не удержав равновесия, с жалким "мяу!" свалился на пол. В процессе падения он снова обернулся чёрным котом, благодаря чему смог увернуться от разящего сковородника Маруси. Прошмыгнув мимо ее ног, он оказался по другую сторону стола и снова приобрел человеческий вид. Впрочем, теперь его наглость куда-то исчезла:

- Послушайте, мадам, нам как раз нужен такой человек, как вы: смелый, решительный, не стесняющийся в средствах… - Видя, что Маруся, крадущимся шагом огибая стол, снова приближается, и что в глазах ее по-прежнему горит мрачный огонёк, он заторопился:

- За мною гонятся… скоро они будут здесь… Вы не должны рисковать нашими драгоценными жизнями… Мы должны договориться… это очень важно.. я готов буду по достоинству оплатить Ваш труд… Вы даже сможете там на халяву отобедать! - кошак занял позицию, позволяющую в случае опасности быстро укрыться под столом, и напряженно следил за Марусиной рукой.

Последний аргумент заставил Марусю опустить уже занесенное над несчастным импровизированное карательное орудие.

- Что-что? Повтори! Что это ты мне такое предлагаешь… - В ее голосе сквозило сильное сомнение. - Ну-ка, поподробнее! И держись, если ты меня хочешь оскорбить, - раздумчиво прибавила она, поигрывая сковородником.

- Мне поручили выполнить одно весьма важное и деликатное дело, - радуясь наступившей передышке, затараторил котообразный. - Но в результате досадной случайности в ход операции вмешались неучтённые факторы, в результате чего я и вынужден был воспользоваться Вашим столь гостеприимно распахнутым окном… - он сделал движение, которое при некоторой доле фантазии можно было бы назвать поклоном. - Это помогло мне на время скрыться от преследователей, но, я чувствую, ненадолго. - Нервно принюхавшись, он огляделся по сторонам и, видимо, не заметив ничего опасного, слегка успокоился, продолжая:

- У нас мало времени. Поэтому вы должны мне помочь. На вас они ни за что не подумают… да и дельце-то - тьфу! Ерунда! Вам это не будет стоить никаких усилий… а я, со своей стороны, обеспечу вознаграждение в достойном Вас размере… Думаю, пятьсот зелёных окажутся вам полезны..

"Преследователи! Итак, за этим оболтусом еще и хвост висит… великолепно… Да еще и какое-то тёмное дело.. Блин, я ведь уже тридцать шесть раз давала себе зарок не впутываться в тёмные дела!!!" - Маруся задумчиво посмотрела на оборотня, и продолжила, пытаясь за бодрым тоном скрыть некоторую неуверенность в своих силах:

- Ты же поначалу о тысяче говорил, забыл, да? Потом небось сто станет, а под конец и вовсе решишь полтинником обойтись. Нет уж, фокус не пройдет. Сейчас расписку напишешь, а по дороге у нотариуса заверим. Да, и колись, что это там за дело? Я между прочим, гражданка законопослушная, и если ты мне какую лажу предложить хочешь... - Она многозначительно замолчала.

- Что Вы, что Вы! - замахал руками кот. - Все честно, все благородно, ничего противозаконного. Просто мой… - Он задумчиво посмотрел в потолок, - мой… хм.. дорогой дядюшка… забыл… потерял… да, забыл в доме у своего хорошего друга одну вещь… старую монетку - дядя, понимаете ли, очень сентиментален, и монетка ему дорога… как память… так вот, он ее позабыл… потерял… в доме у друга, а друг, представьте себе, такой вот редкостный негодяй - не хочет возвращать чужую собственность! Так что мне придется самому ее забрать, чтобы вернуть дорогому дедушке…

-         Дядюшке, - машинально поправила Маруся.

-  … а для этого мне нужна ваша помощь, - не обратив внимания на её реплику, продолжал кот. - Дело в том, что меня в том доме уже знают, а вот вы вполне смогли бы…

           Маруся открыла рот, чтобы с негодованием отказаться от предлагаемой авантюры, - но тут же молча закрыла его.

           Деньги. Много денег… тысяча баксов… Не факт, конечно, что она их получит.. вообще, не факт, что после всего этого дела они ей еще будут нужны… Но если всё сладится, она сможет недели две жить, не задумываясь о хлебе насущном… и о пиве… Она сможет отдать все долги… Нет. (Быстро произведя в уме нехитрые подсчёты, девушка поняла, что ВСЕ долги она отдать не определенно сможет.) Ладно… отдаст срочные долги и, по крайней мере, наестся до отвала. Это ей обещали… Этот последний факт стал решающим аргументом в её внутренней борьбе.

-  Поподробнее, пожалуйста. - Маруся пыталась говорить голосом деловой женщины. - Что вы от меня хотите?

-  Чтобы вы забрались к этому облезлому гаду в спальню и упёрли у него из сейфа не принадлежащую ему монету. - Кот понял, что рыбка заглотила наживку и больше не старался произвести впечатление своими манерами. Он развалился на стуле, закинув ногу на ногу и достал из кармана сигару. - Ничего сложного… Сегодня он даёт приём, на который я возымею наглость заявиться. Вы поедете со мной…  Пока я буду отвлекать его внимание внизу, вы подниметесь наверх, откроете сейф, заберёте монету, спуститесь, после чего мы спокойно удалимся. Вы получите свою долю, и мы к обоюдному удовольствию разойдёмся. - Он закурил - естественно, даже не подумав спросить разрешения, и обойдясь без помощи зажигалки, - и блаженно прищурил глаза.

"Хоть бы угостил, гад" - Маруся с тоской поглядела на буржуйствующую нечистую силу. Ситуация, в которой она находилась, хорошо описывалась поговоркой "куда не кинь - везде клин". Вор у вора дубинку - то есть монетку.. - украл, а она посередине. Согласиться на предложение кота - и вполне вероятно, её угрохают. Отказаться - хм. Тоже ведь могут угрохать - она уже слишком много знает… А где-то еще есть дружки - "дружки"! - этого желтоглазого, медленно приближающиеся к квартире…

Маруся не стала больше раздумывать:

- Кошкино отродье! Ты вроде говорил, что за тобой по пятам идут идейные противники? Так пошли к этому твоему облезлому, не фиг рассиживаться!!!

 

Некоторое время спустя они уже ехали в машине (Маруся имела веские основание полагать данное транспортное средство украденным) по загородному шоссе, двигаясь по направлению к коттеджу "гада облезлого", где означенный гад собирался давать приём. На Марусе было элегантное платье для коктейлей (а того, кто посмел бы узнать в её наряде ночную рубашку, молодая дама немедленно записала бы в личные враги), модные туфли на высоком каблуке (в драных кроссовках, несомненно, было бы удобнее, но с вечерним туалетом они как-то не вязались), …и переливающаяся всеми цветами радуги фенечка на правой руке, объявлявшая  всем, имеющим глаза, что её владелица проехала автостопом расстояние, равное экватору - сорок тысяч километров. (Последняя деталь была явно лишней, но снять изделие из бисера Маруся просто забыла). Облик довершал искусно наложенный (а-ля девушка с Тверской) макияж и прическа в стиле "изысканная небрежность". (На самом деле Маруся ну о-очень старалась - просто в подобных вещах ей, привыкшей к свободной жизни, сильно не хватало опыта…)

- Главное, мадам, - поучал девушку кот, - не забывайте, что вы - светская леди! Ведите себя так, как будто всю жизнь вращались среди всяких королей и министров, а те, у кого нет за душой пары миллионов, для вас вообще не люди!

- Да-да, конечно, - силясь сохранить на лице бесстрастное выражение, не дав воли рвущемуся наружу нервному смеху, пробормотала Маруся. Последняя фраза прозвучала в устах нелюдя просто великолепно. Приближающаяся опасность взбодрила приключенку, прогнав утреннюю хандру и заставив собраться. Кровь быстро бежала по жилам, маленькими молоточками постукивая в висках. Что поделать - Маруся  была азартным человеком и любила ходить по краю…

Появившийся за поворотом трёхэтажный домик нехилого метража заставил ее подобраться еще больше. Сейчас Маруся сама стала похожа на хищницу: горящие глаза, плавные, выверенные движения, светская улыбка… Что поделаешь - с кем поведешься…

 Машина затормозила, метров двести не доехав до особняка.

- Я буду ждать здесь. - Кошак говорил вкрадчиво и мягко, но что-то в его голосе сильно раздражало Марусю, вызывая странное желание взять кошкоподобного за шкирку и указать ему его законное место - под столом. - Через полчаса после того,  как вы войдете в гнездилище этого стервятника, там появлюсь я и отвлеку на себя всеобщее внимание, чем вы и должны будете воспользоваться…

Маруся уже слышала всё это, потому лишь рассеянно кивнула, глядя на дом, куда ей предстояло проникнуть для совершения явно не одобряемого законом деяния. Весь первый этаж был ярко освещен. На втором этаже светилось лишь несколько окон, третий, куда ей и нужно было попасть, практически весь тонул во мгле.

Мгновение спустя она уже шагала по гравийной дорожке к особняку, сжимая в руках тиснённое золотом приглашение, звавшее некую Амалию Васильевну Лыковязову посетить "скромное торжество в честь полнолуния". Легко миновав швейцара, юная особа вошла в просторный холл, где попала под пристальное внимание хозяина дома, - радушного и любезного, но всеми повадками неуловимо напоминающего змею…

 

"Блин, попала!" - Маруся с тихой ненавистью смотрела на сейф. Конечно, здесь нужно было набрать некий код. И естественно, она его не знала!!!

 Холодные капельки тонкой струйкой стекали по спине. Неудачливая взломщица уже успела проклясть все на свете. Этому наглецу-котяре просто было говорить: "расслабься, положи руку на клавиши и твои пальцы сами наберут нужную комбинацию - ты обладаешь к этому особыми способностями..." А пусть бы сам попробовал расслабиться, когда этот змеюка вот-вот войдет!

…Маруся была почти уверена, что гадоподобный раскусил её сразу, как только она переступила порог. Когда его холодный, немигающий, пронизывающий до костей взгляд остановился на ней, её посетило сильнейшее желание оказаться точнёхонько на другой стороне планеты. По телу побежали мурашки, руки мгновенно вспотели. Зверским усилием воли она заставила себя любезно улыбнуться и поддержать светский разговор:

- Ну как это вы меня не помните? Мы же с вами познакомились на приеме у этого, как там его… ну, высокого, черноволосого. Короче, он посол… - Какой несчастной стране приписать воображаемого дипломатического работника, Маруся так сразу сообразить не смогла. Её душа уходила в пятки, и мысленно она адресовала проклятому кошаку, втянувшему её в это дело, самые изощрённые и извращенные ругательства, которые она только знала. (А знала она немало…)

Улыбнувшись ласковой улыбкой маньяка-убийцы, скользкий гад неожиданно сам пришёл на помощь сомнительной гостье:

- Да, я вспоминаю вас, дорогая Амалия Васильевна… Просто, очевидно, вы перекрасили волосы.. подстриглись… и даже как будто бы слегка подросли? Впрочем, наверное, это мне так кажется оттого, что вы на каблуках… - Он любезно улыбнулся (лже-Амалия едва сдержалась, чтобы не отскочить метра на два, - так как, по ее мнению, во рту у хозяина дома явственно мелькнули два острых клыка, несомненно - ядовитых), но - о счастье - тут его позвали, и он отошёл в другой конец зала.

Маруся заприметила у одной из стен стол, накрытый а-ля фуршет, и устремилась туда, дабы восполнить потраченные от нервного потрясения калории.

Слегка утолив голод (и почти освободив стол от еды), молодая дама вспомнила о том, что, собственно, и привело её в этот в высший степени подозрительный дом и, смекнув, что чем быстрее она расправится с порученным ей неприятным делом, тем скорее сможет его покинуть, решила немедленно двинуть в змееву спальню. "Быстрее сядешь - быстрее выйдешь", - как сказала бы её бабушка, в высшей степени достойная и умудрённая жизнью дама.

И Маруся, воровато оглянувшись по сторонам, скользнула к лестнице, ведущей наверх, - с непринуждённым изяществом и упрямством гиппопотама, рвущегося на водопой.

 

…Испробовав несколько произвольных комбинаций - без малейшего результата - Маруся чертыхнулась и с ненавистью посмотрела на железный шкаф.

"Ну во что я ввязалась?!" - с тоской подумала она. - "Говорила ведь мне мамочка: 'не лезь не в свое дело!' Вор у вора монетку украл - а крайней-то окажется она, Маруся… И будут ее белые косточки, обглоданные неизвестно кем, гнить во сырой земле… и никто не узнает, где могилка моя!"

Девушка представила себе эту безрадостную картину (у неё всегда было живое воображение), - и такая перспектива почему-то вызвала в её душе бурный протест.

"Фиг вам, не дождётесь!" - Маруся вскочила на ноги, собираясь побыстрей рвать когти из не отличающегося приятной атмосферой места, - но, услышав лёгкий скрип открываемой двери, поняла, что гениальная мысль, как обычно, пришла к ней слишком поздно. В мгновение ока искательница приключений оказалась под кроватью и замерла там, стараясь не дышать (последнее получалось плохо)…

Дверь осторожно приоткрылась и в комнату бесшумно проникла вёрткая тень… Котяра! В первый момент Маруся не поверила своим глазам, потом дёрнулась было, собираясь вылезти и осуществить охватившее её желание придушить перевёртыша, - но вовремя остановилась, решив не лезть на рожон… Увы. Её всё равно заметили.

- Вылез-зай, женщ-щина… Не валяй дурака. Ты мне нуж-жна! - в свистящем шёпоте чувствовалась злость. Впрочем, по этому параметру Маруся вполне могла соперничать с котом.

С чувством произнеся несколько кратких, но ёмких слов, она вылезла.

- Клади сюда руку. Живо! - оборотень, устав ждать и, видимо поэтому совершенно обнаглев, схватил ее руку и положил на панель. Маруся сама не поняла, как она стерпела такое обращение.

- Закрой глаза. Расслабься… Расслабься, я говорю!!!

Девушка постаралась выполнить команду. Закрыв глаза, она попыталась отрешиться от всей нереальной ситуации, в которую она попала...

- Жми!

Маруся послушно нажала, и сейф открылся. На этот раз произвольно выбранная комбинация оказалась верной. Кот (вот гадёныш!) тут же потерял к ней интерес, и уже весь находился внутри. Вот он что-то нашёл и с победным мяукающим возгласом вылетел из сейфа. В руке у него что-то блеснуло, впрочем, он быстро спрятал это куда-то во внутренний карман.

Маруся уже была готова вздохнуть с облегчением. Однако, интересно, неужели хозяин дома ни о чём не догадывается? Что он себе думает? Или ему своего добра совсем не жалко? В последнее верилось с трудом, поэтому девушка попыталась прогнать от себя ненужную мысль… Раздавшийся в это время в коридоре шум помешал ей это сделать. Похоже, хозяин дома думал как раз таки о своих богатствах. Несчастная пришла к этой мысли, уже вновь очутившись под кроватью - тело действовало быстрее разума.

"Нет, если она переживет эту ночь, это будет просто удачей. А если у нее после таких развлечений не появится седых волос, это будет удачей в квадрате!" - Маруся затаилась в своем ненадёжном укрытии. На самом деле она понимала, что оно было очень слабой защитой уже хотя бы потому, что враги не были людьми, - и это обстоятельство лишало обычно невозмутимую приключенку остатков уверенности в себе. Она подозревала, что её могут элементарно почуять, где бы она ни находилась…

 

Кот тоже услышал шаги и не стал терять времени даром. Одно неуловимое движение - и он уже был на подоконнике, в процессе перемещения успев потерять человеческий облик. Еще одно движение - и окно распахнулось. Черная тень кошары скользнула вниз. Маруся могла только позавидовать ему…

Дверь в комнату резко распахнулась, и в помещение ворвался идеологический противник в составе тро… ой, нет, четверых единиц: змеюка, собака… еще одна собака, большая, похожая на овчарку… На ОЧЕНЬ ЗЛУЮ  овчарку…

"Ой, мама дорогая!" - Маруся непроизвольно сжалась в комок.

Четвёртый субъект более всего напоминал птицу. Естественно, стервятника. На ходу меняя облик, хозяин дома метнулся к сейфу, мгновенно определил пропажу, захлопнул оказавшееся ненадежным хранилище ценностей и сразу же безошибочно бросился к окну, из которого уже выглядывал на улицу стервятник. Псы один за другим сделали стойку и тоже устремились к окну. Один из них, пробегая мимо кровати, под которой пряталась Маруся, на мгновение помедлил, заставив девушку облиться холодным потом, но тут его сородич издал отрывистый звук, и он продолжил свой путь.

Вся компания нелюдей один за другим последовала за вором. Собака, прыгавшая последней, неловко зацепила лапой стоявший на подоконнике горшок с цветком, и тот свалился на пол, развалившись от удара на куски. Наступила тишина. Через несколько мгновений Маруся выбралась из своего укрытия, скользнула к окну и осторожно выглянула наружу. Там было пусто. Светила полная луна. Откуда-то издалека доносились приглушаемые расстоянием дикие вопли. Девушка поёжилась и на всякий случай сделала шаг от окна. Ее нога споткнулась об осколки горшка, и она машинально перевела взгляд вниз. В лунном свете на полу что-то тускло блестело… Маруся нагнулась и подобрала серебряную монету.

Машинально зажав находку в кулаке, девушка задумалась над тем, как лучше покинуть помещение: в дверь или через окно? Беглый взгляд, брошенный наружу, показал, что никаких облегчающих спуск вещей типа растущего рядом дерева или водосточной трубы. Идти через парадный вход тоже не хотелось. Мда… Придётся рискнуть.

Неожиданно приключенка вспомнила о своей находке. Разжала кулак, посмотрела… В лунном свете монета казалась серебряной, и на вид - довольно-таки антикварной. Не за ней ли охотился кошак? Или в этом доме был склад антикварных монеток… Не придумав ничего умнее, чем загадать "орёл - окно, решка - дверь", и рассчитывая таким образом получить от Судьбы руководство к действию, Маруся подбросила серебряную кругляшку вверх… Проклятая, серебристо блестя, и почти сливаясь с льющимся в открытое окно призрачным светом, легко и непринуждённо зависла в воздухе. Подождав несколько секунд, девушка потеряла терпение и сама сцапала монетку, решив, что, очевидно, колдовская штучка хотела сказать лишь только то, что на обоих путях Марусю не ждёт ничего хорошего.

"Вот незадача… Ну да ладно. Придётся решать самой." - Монетка незаметно для самой Маруси перекочевала в потайной карман её лифчика, и девушка осторожно выглянула в коридор. Убедившись, что там никого нет, она выскользнула из опасной для жизни комнаты. (Впрочем, у девушки было подозрение, что в этом доме для неё все комнаты были равно опасными.)

В коридоре по-прежнему было темно, и только лунный свет, падавший в одно из окон, немного разгонял сумрак. Маруся поспешила в противоположный конец коридора. Её посетила гениальная мысль, что в этом доне наверняка должен быть черный ход и, соответственно, еще одна лестница. Так оно и оказалось.

Спустившись на один этаж вниз, Маруся замерла, услышав внизу на лестнице голоса, и бесшумной тенью шмыгнула в коридор.

Здесь, на втором этаже, было уже далеко не так тихо, как на третьем. Из-под нескольких дверей падал свет, где-то слышались чьи-то разговоры. Не прислушиваясь к ним (ей было просто некогда), Маруся на цыпочках подбежала к окну (модные туфли на каблуках она тащила в руке, упорно не желая с ними расставаться) и выглянула наружу, пытаясь оценить высоту.

"Конечно, высоковато… Ну да ладно, сойдёт…"

Маруся выкинула за окно туфли, потом сама забралась на подоконник и, собрав всю свою решимость в кулак и вспомнив, как нужно грамотно падать, сиганула вниз.

Телепортация прошла успешно, и несколькими мгновениями спустя Маруся уже поднялась на четвереньки на клумбе, куда она так удачно угодила, а затем и встала на обе ноги.

"Ф-фу! Кажется, ничего себе не сломала!" - Девушка оглянулась в поисках туфель, подобрала их, и зашагала по направлению к тому месту, где должна была оставаться машина. Впрочем, по здравом размышлении решив, что в чужой тачке она ничего не забыла, а, следовательно, возвращаться туда ей совсем не нужно, вскоре она остановилась и принялась сквозь кусты продираться к шоссе.

 На шоссе в этот ночной час было совсем глухо, и Маруся, вздохнув, пешком зашагала по направлению к Москве.

 

…Несколько часов спустя, ранним солнечным утром, редкие прохожие, спешившие по своим, в большинстве своём, - обыденным и прозаическим, делам, могли лицезреть молодую особу странного вида: размазанный по лицу устрашающий макияж, всклокоченные волосы и длинная ночная рубашка с накинутым поверх ветхим пиджаком (его подарил добрый водитель, подвозивший ее на последнем отрезке пути). Особа резво ковыляла (каблук на левой модной туфельке все-таки подвел ее и вероломно сломался) по направлению к центру города, прикладывая все усилия, чтобы сохранять гордый и независимый вид, - дабы, никто, грешным делом, не принял её за путанку, возвращающуюся с работы.

За время своего пути Маруся устала и успела порядком проголодаться. Всех опасностей, которые могли подстерегать ее сегодня ночью, она удачно избежала, а поэтому сейчас все её мысли были направлены исключительно на то, где бы разжиться халявным хавчиком. Девушка озирала враждебным взглядом разнообразные вывески по обеим сторонам улицы - но увы: волшебное слово "халява" не было написано ни на одной из них, и даже не просвечивало сквозь флер других слов. Маруся становилась всё мрачнее и мрачнее. Наконец ей попалась на глаза вывеска "Антиквариат", и тут внутренний голос подал сигнал, похожий на автомобильный гудок. Девушка резко остановилась.

"Антиквариат… Антиквариат… К чему бы это?" - В задумчивости она поднесла руку к груди и чуть не подпрыгнула, - "Антиквариат!"

Голос разума подсказал ей, что неплохо было бы заглянуть в ближайшее место общего пользования и привести себя в порядок, что она и сделала. (Конечно, это мало чему помогло, ибо поменять изысканный наряд и модную обувь ей было не на что. Впрочем, она смогла смыть косметику и пригладить волосы, а это уже было кое-что.)

Приняв (насколько это было возможно) величественный и царственный вид, Маруся зашла в примеченное ранее заведение, которому и оказала честь, предложив купить свою монетку. Ушлый приёмщик, быстро оценив предлагаемую вещь (весьма древняя и дорогая) и клиентку (ни фига не шарит, нужны деньги, сколько - не важно), осчастливил последнюю скромной суммой, и, к обоюдному удовольствию, они расстались.

Довольная, Маруся покинула лавочку. Теперь ей было совершенно пофиг, в каких отдалённых уголках Европы была отчеканена денежка, с которой она так легко рассталась; какие странные обстоятельства сопровождали её появление на свет, и сколько народу уже заплатило своими жизнями за попытку завладеть ею. Странное свойство монетки - давать верные советы - не могло послужить для Маруси аргументом оставить её себе - ведь если всегда все знать заранее, какой интерес жить? О том, что она могла продешевить, Маруся сейчас тоже не задумывалась, - она получила сумму, которая должна была удовлетворить её сегодняшние скромные потребности, а заботится о завтрашнем дне она не привыкла, - ведь кто его знает, этот завтрашний день, - а вдруг его вообще не будет? Также она не задумывалась и о тех, кто шёл по следу артефакта, и не имел привычки стесняться в средствах получения желаемого…

Она вообще обычно не думала о том, умным или глупым был её поступок, а просто делала то, чего ей хотелось.

 

…Час спустя Маруся пинком (руки были заняты большим пакетом с едой и восемью баклажками пива, которые так и норовили выпасть из её цепких объятий) открыла никогда не закрывавшуюся дверь одной известной в узких кругах квартиры. Изнутри доносились вялые голоса лениво пробуждающегося народа и чье-то садистское для окружающих пение…

- Эй, народ, жрачка пришла! - во всеуслышанье возвестила Маруся.

Ответом ей послужил радостный многоголосый вопль.

 

(с) Инес Альендо

3 августа 2002 - 2 января 2003